Entre 1950 y 1995 la población de Oaxaca pasó de 1 421 313 personas a una cifra estimada en 3 228 895, en el que 1 446 560 personas mayores de 12 años son económicamente activas, entre las cuales 489 429 son mujeres.

< véase gráfica
Tasa de crecimiento demográfico: 1.12%

Una primera visión destaca la desigualdad en la composición y en las tendencias del crecimiento demográfico de las ocho regiones en que se divide la entidad, como se muestra en la gráfica anexa. En este período sobresalen algunos hechos:

1. La presencia de una tendencia estable de crecimiento (2.58 anual) entre 1950 y 1995, y una baja pronunciada en el lapso 1990-1995 (1.3), que puede ser reflejo de deficiencias censales, pero también de un incremento en el éxodo de población rural.

2. El aumento paulatino de la población urbana (43 por ciento) frente a la rural (57 por ciento), a consecuencia del mayor crecimiento de las cabeceras distritales y municipales.

3. La desigual distribución de la población actual, con 25 por ciento del total concentrado en Valles Centrales, especialmente en la capital y zonas connurbadas.

4. El notable incremento poblacional en cuatro regiones en el lapso considerado: Valles Centrales, Istmo, Costa y Golfo, donde se han aplicado la mayor cantidad de inversiones y programas de desarrollo.

5. El freno del crecimiento demográfico de la Cañada y Sierra Juárez, a causa de la alta emigración, y el moderado crecimiento de la Sierra Sur.

6. El desplazamiento de la Mixteca como la segunda región en importancia por la cantidad de población total en 1950, ubicándose ahora en la tercera posición, con una tendencia de franco estancamiento o despoblación rural, como resultado de los altos índices de emigración.

7. El menor ritmo de crecimiento de la población que  habla lengua indígena (PHLI) frente al total.

Tasa de crecimiento natural: 2.10% 

Tasa de migración: -0.99% 

Esperanza de vida: 71 años 

Mortalidad infantil: 38.5 por 1 000 

Tasa de fecundidad: 3.32 hijos 

Uso de anticonceptivos: 48.3% (mujeres de 15 a 49 años) 

Cobertura de planificación familiar rural: 37.3% 

Fuente: Consejo Nacional de Población (CONAPO), 1996 

< gráfica | Distribución y dinámica de la población hablante de lengua indígena (PHL)

Entre 1950 y 1995, la PHLI aumentó de 583 853 a 1 027 847 personas, a un ritmo de crecimiento menor que el de la población total (1.68 frente a 2.58). Si a la cifra de 1995 añadimos la población de 0 a 4 años, en la que el (la) esposo(a) habla alguna lengua indígena, entonces la PHLI es de 1 221 335 personas, de la cual 867 847 (84.4 por ciento) son  de 5 años y más de edad y hablan, también, español.  La disminución constante de la PHLI se debe a que el recuento censal de 1995 omitió a muchas localidades, como se desprende de su revisión, por lo que la gráfica anexa se refiere al período 1950-1990.

La constante baja de la PHLI se debe a que sectores amplios de población histórica y culturalmente indígena no hablan ya sus lenguas maternas y, por lo tanto, no son considerados por los censos como indígenas. La pérdida de la lengua se relaciona con el impacto de las campañas de castellanización y educación, que bloquean el uso de las lenguas maternas, y, sobre todo, por la pobreza y el deterioro del medio, que obligan a emigrar en busca de trabajo, para lo que se requiere hablar español. De ahí que los emigrantes vayan perdiendo paulatinamente su lengua materna (Pardo, 1996). Asimismo, la penetración de los medios de comunicación provoca entre los jóvenes expectativas ligadas al mundo no indígena y para aparentar ser "modernos" rechazan hablar su idioma. Es por ello que hay que tomar con reservas los datos censales para estimar la población indígena, pues ésta no es sólo la que habla alguna lengua materna: desde una óptica menos restringida muchos campesinos oaxaqueños participan de formas de vida, creencias, tecnologías y normas de organización intrínsecamente indígenas, no obstante ser hispanohablantes. Si se tomara como criterio de indianidad las formas de gobierno, 412 municipios se rigen por el sistema indígena de usos y costumbres; por lo tanto, 70 por ciento de la población son indígenas.

< véase mapas
Considerando exclusivamente a la población hablante de lengua indígena (PHLI), su distribución geográfica es heterogénea; factor que no debe escapar a los procesos de planeación e inversión. De los 570 municipios que forman la entidad, en sólo diez no se registra PHLI y 245 tienen rangos superiores al 50 por ciento en la población total de 5 años y más. Los criterios oficiales consideran municipios indígenas a los que tienen 30 por ciento o más de PHLI en relación con la población total. Esta perspectiva deja fuera de la atención indigenista 264 municipios con 131 875 PHLI (12 por ciento del total de PHLI). Entre éstos destacan los principales centros urbanos, donde porcentualmente la PHLI es baja, pero en términos absolutos superan en muchos casos a municipios con porcentajes elevados.
La emigración es un reflejo de las difíciles condiciones de vida que enfrenta la PHLI. El proceso migratorio no es parejo, pues se acentúa en regiones de alta presencia de PHLI, como son la Mixteca, la Sierra Norte y los Valles Centrales, donde los flujos migratorios han dado lugar a asentamientos indígenas relevantes, en la ciudad de México y sus áreas connurbadas, así como en diversos sitios de los Estados Unidos de América. Las bajas tasas de crecimiento anual de la mayor parte de los municipios de esas regiones son producto directo de la constante salida de población. Estimaciones del gobierno estatal consideran que anualmente 4 de cada 10 campesinos oaxaqueños emigran del estado o del país. Algunas cifras del lapso 1980-1990 ayudan a comprender mejor el panorama.
En Oaxaca, durante el período 1980-1990: 

- 101 municipios presentaron tasas de crecimiento anual de 0.9 a 0.1. 

- 201 municipios mostraron tasas menores a 0.0. 

- Se consideran indígenas 302 municipios con 708 347 habitantes en 1990. 

- En ellos, 47.4 por ciento de la población mayor de 5 años es PHLI (279 022). 

- Estos municipios representan 53 por ciento de los municipios estatales, cubren más de la tercera parte de la superficie de la entidad, concentran 23 por ciento de la población y 27 por ciento de la PHLI estatal. 

- De los 302 municipios de expulsión, 110 pertenecen a la Mixteca, 57 a Valles Centrales, 48 a la Sierra Norte, 30 a la Cañada, 14 al Istmo, 1 al Golfo, 20 a la Costa y 22 a la Sierra Sur.